Rythme circadien : comprendre l'horloge biologique du sommeil

Une nuit de sommeil n'est pas un bloc linéaire. Elle est composée de 3 à 6 cycles successifs, chacun durant en moyenne 90 minutes. Chaque cycle est lui-même une alternance de plusieurs phases distinctes, dont l'enchaînement est crucial pour une récupération complète. 

• L'endormissement : c'est une courte phase de transition entre l'état d'éveil et le sommeil.
• Le sommeil lent : il se divise en deux étapes. D'abord le sommeil léger, qui représente environ 50 % de notre temps de sommeil total, puis le sommeil profond. Ce dernier est particulièrement récupérateur, essentiel pour la récupération physique et le renforcement du système immunitaire. Il est plus présent en début de nuit. 
• Le sommeil paradoxal : c'est la phase des rêves. L'activité cérébrale est alors intense, presque similaire à celle de l'éveil. Cette phase joue un rôle essentiel dans la mémorisation et la régulation émotionnelle. Elle est plus présente en fin de nuit.

À la fin de chaque cycle de 90 minutes, un micro-réveil physiologique tout à fait normal survient. C'est un moment critique qui définit la qualité de notre nuit. Normalement, nous nous rendormons sans même nous en rendre compte. Cependant, si le niveau de cortisol (l'hormone du stress) est anormalement élevé à cause des perturbateurs vus précédemment, ce micro-réveil se transforme en réveil nocturne prolongé. En effet, un excès de cortisol empêche la mélatonine de faire son travail, réduit l'effet calmant du neurotransmetteur GABA et maintient le cerveau dans un état d'excitation. C'est la raison pour laquelle le cerveau semble "refuser de s'éteindre", fragmentant le sommeil et nuisant à sa qualité réparatrice.